La qualité de l'eau
De plus en plus, les circonstances nous poussent à nous interroger sur la qualité de l'eau que nous consommons tous les jours, et le sujet fait surface avec une fréquence croissante, tant dans les médias que dans les conversations privées. Cet article se penche principalement sur les questions suivantes :
- Qu’est-ce qu’une « eau de qualité » ?
- Quels sont les principaux problèmes, concernant la qualité de l'eau ?
- Comment mesure-t-on la qualité de l'eau ?
- Comment puis-je m’informer sur la qualité de mon eau ?
- Qu’en est-il de l'eau en bouteille ?
- Où puis-je me renseigner davantage ?
Qu’est-ce qu’une « eau de qualité » ?
Selon l’endroit où vous vivez, votre eau potable provient :
- soit des eaux de surface (fleuves, ruisseaux et lacs)
- soit des eaux souterraines (couches aquifères)
L'eau est un élément des plus vivants. Entre autres, elle :
- dissout des minerais, en se déplaçant entre les pierres et le sol
- transporte, en s’écoulant, des matières organiques ainsi que du sable, de la vase et de l’argile
- réagit aux algues, aux bactéries et aux autres organismes microscopiques
- s'évapore, entraînant une plus forte concentration de minerais dissous
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Quels sont les principaux problèmes, concernant la qualité de l'eau ?
Nombre de facteurs, d’origine naturelle ou non, peuvent faire obstacle à la bonne qualité de l’eau.
- Altérations d’origine naturelles
À l’état naturel, l’eau contient des substances dissoutes, des minéraux ou des sels, dont :
- des composantes courantes (p. ex., le sodium, le bicarbonate et le chlorure), qui peuvent en affecter le goût, la clarté et l'odeur.
- des oligoéléments (p. ex., le sélénium, le chrome et l’arsenic), qui peuvent présenter des risques, au-delà d’une certaine concentration.
- Altérations d’origine humaines
Nombre d'activités humaines peuvent également influer sur la qualité de l'eau :
- le développement urbain
- le développement industriel
- l’exploitation minière
- les combustibles fossiles
- les modifications des conditions d’écoulement
- Les activités liées à l’alimentation animale à grande échelle
Par exemple, les engrais tels que l'azote et le phosphore, qui sont employés pour les récoltes et l’entretien des pelouses, peuvent constituer un risque, car :
- ils se dissolvent dans les eaux de pluie ou de fonte des neiges
- ils s’écoulent dans des ruisseaux et des lacs, où
- ils encouragent la croissance des algues, qui entraînent une diminution de la teneur en oxygène, menaçant ainsi la vie aquatique.
L'eau de source est particulièrement vulnérable. Elle peut être souillée par des facteurs « naturels » comme les matières fécales d’origine animale, la croissance d'algues ou les formations géologiques. Même si le fait de protéger l'eau de source ne règle pas entièrement les problèmes, cela demeure une mesure essentielle contre les contaminations.
L'eau de surface est également vulnérable aux contaminations d’origine humaine, en particulier celles qui proviennent…
- de sources ponctuelles, p. ex., des eaux de tuyaux ou de fossés transportant des polluants de déversement
- de sources non ponctuelles, p. ex., des eaux qui s’écoulent à partir des rues ou des terres cultivée
Aux États-Unis, une loi sur l’eau (le Clean Water Act) a permis de réduire la contamination provenant de sources ponctuelles, même si les sources non ponctuelles demeurent une menace importante.
Nombre de produits chimiques – médicaments, solvants de nettoyage à sec, essence, etc. – réussissent aussi à s’infiltrer dans les ruisseaux et les nappes phréatiques. Aujourd'hui, l’on y trouve souvent aussi des pesticides, quoiqu’en théorie les quantités dépassent rarement les normes de protection de la santé.
Il arrive que l’on détecte dans les poissons et les lits des cours d’eau des pesticides en quantités suffisantes pour présenter un risque pour la santé des humains, de la vie aquatique et des prédateurs de poisson pendant 20 à 30 ans après leur utilisation. En outre, l’eau contient souvent des mélanges des produits chimiques, mais aucun règlement n'a été établis à cet égard.
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Comment mesure-t-on la qualité de l'eau ?
Pour établir la qualité de l'eau, les scientifiques mesurent et analysent généralement des caractéristiques telles que :
- La température
- La teneur en minéraux dissous
- Les bactéries
- La turbidité
- L’acidité (le pH)
- L’oxygène dissous
- Les produits chimiques
Certains aspects de la qualité de l'eau, comme la température, l'acidité (pH), l'oxygène dissous et la conductance électrique (indicateur indirect de la présence de minerais dissous) peuvent être établis sur place. Les analyses de produits chimiques se font généralement en laboratoire.
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Comment protège-t-on la qualité de l'eau ?
 Au Canada, les provinces et territoires ont généralement la responsabilité d’offrir au public une eau potable saine tandis que les municipalités supervisent habituellement les activités quotidiennes des installations de traitement.
Au Québec, la qualité de l'eau du robinet est assurée par le Règlement sur la qualité de l'eau potable (RQEP). Notons que seules les municipalités de 5 000 habitants et plus équipées d’un aqueduc sont tenues de faire le suivi des paramètres organiques (p. ex., des pesticides).
Aux États-Unis, l'agence fédérale responsable de la protection de l'environnement (la Environmental Protection Agency – EPA) a établi les niveaux de contamination maximum. En outre, chaque État peut fixer ses propres normes, pourvu qu’elles soient égales ou supérieures à celles du gouvernement fédéral. Cependant, seule l'eau potable fournie par les services publics est soumise à un contrôle complet, ce qui n’est le cas ni des eaux de puits ni des eaux embouteillées.
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Comment puis-je m’informer sur la qualité de mon eau ?
Aux États-Unis, la loi sur l’eau potable oblige tout fournisseur d'eau du robinet à fournir aux citoyens des rapports annuels sur la qualité de l'eau. Au Canada, vous pouvez contacter votre fournisseur local, les services municipaux ou le ministère provincial de la santé ou de l’environnement.
Qu’en est-il de l'eau en bouteille ?
L'eau en bouteille semble être la solution évidente et facile à tous les problèmes. Il suffit de payer environ 2000 fois plus cher et voilà : une eau pure à souhait ! Malheureusement, de nombreuses études montrent que ce n'est trop souvent qu’une
- En 2008, le University of Iowa Hygienic Laboratory a analysé 10 marques d'eau en bouteille, ce qui a révélé la présence de toute une gamme de polluants, dont :
- Des sous-produits de désinfection
- Des polluants urbains couramment trouvés dans des eaux usées, p. ex., de la caféine et des produits pharmaceutiques (Tylenol)
- Des métaux lourds et des minéraux dont de l’arsenic et des isotopes radioactifs
- Des résidus d'engrais (nitrate et ammoniaque)
L’association états-unienne qui a commandité la recherche, le Environmental Working Group (EWG), recommande de filtrer l'eau du robinet. Les filtres de carbone, par exemple, éliminent nombre de contaminants et ils s’avèrent généralement beaucoup moins coûteux que l'eau en bouteille. En savoir davantage sur cette étude.
- En outre, la production et le transport des bouteilles d'eau consomme près de 17 milliards de barils de pétrole par an, ce qui suffirait à propulser un million de voitures nord-américaines pendant 12 mois. Cela représente environ 2,5 millions de tonnes de dioxyde de carbone. En savoir davantage.
- Comme si cela ne suffisait pas, la recherche indique également que le plastique dans les bouteilles d'eau pourrait être une source d'inquiétude. Avec le temps, des phtalates – des produits chimiques dont on sait qu’ils affectent la production de testostérone et d'autres hormones – peuvent s’infiltrer dans l'eau. Aux États-Unis, il existe des normes pour limiter les phtalates dans l'eau du robinet, mais pas dans les eaux en bouteille.
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Où puis-je me renseigner davantage ?
Pour en apprendre davantage sur les filtres, l'eau en bouteille, la qualité de l'eau et l'eau potable et votre santé, consultez les liens ci-dessous.
- Les filtres à eau
- Les eaux en bouteille
- La qualité de l'eau
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